公元 907 年，游牧于潢水（今赤峰市西拉沐沦河畔）之滨的游牧民族首领耶律阿保机建立了契丹国。耶律德光继帝位后改国号为“辽”，为巩固疆土，加强统治，辽相继修建了上京临潢府（今赤峰市林东镇）、东京辽阳府（辽宁省辽阳市）、南京析津府（北京市）、中京大定府（内蒙古宁城县）、西京大同府（山西省大同市），谓之辽代五京。

　　辽中京是辽的政治、经济、文化中心之一，其规模样式仿照北宋都城汴梁而建，整个城市为方形布局，东西长 8 华里，南北宽 7.5 华里。设有三重城墙，呈“回”字形分布，外城居住汉、回、女真等民族百姓，内城主要是契丹平民和一些身份低微的官吏，皇城居住的是契丹贵族，皇城内建有祖庙和各类宫殿等大型建筑，造型优美，气势恢弘，大宁府一度成为当时北方草原上的第二大城市。元朝末年，朱元彰四子朱棣发动“靖难”之时，挟持镇守大宁府的宁王朱权奔燕（元都南京），为防宁王中途有变，放火烧城以绝其后路。至此，这座北方重镇葬身火海，毁于无形，如今只剩下三座古塔、两重城墙和一个点将台。三座古塔中，辽代大明塔建于 1092 年，为八角形十三层密檐式实心砖塔，总高 80.22 米，基座 35.6 米，每面长 14 米，周长 112 米，体积庞大，是我国第三大高塔，也是现今保存最好、体积最大的一座古塔。
新中国成立后，辽中京遗址被定为国家一级文物保护单位。